Hyundai: histoire d'un matin trop calme

Après des siècles d'immobilisme puis des décennies d'humiliation et de ravage, la Corée, du moins sa moitié Sud, relève la tête dans les années 60. A l'aide de grands groupes "spécialisés en tout" inspirés par le colonisateur japonais, l'économie est le cheval de bataille de la dictature du général Park Chung-hee. Elle s'appuyait sur un cercle relativement restreint de "meneurs" dont la grande gueule et l'abnégation dans le travail n'avait d'égal que l'habileté, voire la filouterie, en affaires.
Le plus célèbre d'entre eux fut sans doute Chung Ju-yung, arrivé de Corée du Nord pendant la guerre, qui va rapidement faire de Hyundai ("la Grande Maison") le n°1 coréen dans de nombreux domaines. Ce sont toujours ses fils, neveux et petits fils qui aujourd'hui dirige les 45 filiales fières de produire aussi bien des puces électroniques que des cargos géants ("from chip to ship").
Parmi toutes ces activités, la moins importante ne fut pas l'automobile. Il était "vital" de contrer sur ce terrain, considéré comme prestigieux, l'ennemi nippon devenu acteur de niveau mondial. Voici pourquoi Hyundai se rapproche de Ford pour, à partir de 1968, construire des Cortina en CKD. Finalement 3 générations de la berline américano-britannique sortiront des usines d'Ulsan jusqu'en 1982.

Mais le propre du Coréen est de finir par faire ce dont il a envie et non ce que l'étranger tente de lui faire faire. C'était bien gentil d'alimenter le marché intérieur avec des Ford qui rapportaient aux Américains. Mais Hyundai souhaitait vendre au monde entier une voiture qui serait l'image de la Corée conquérante.
En parallèle de la Cortina, les Coréens négocient donc des accords techniques avec Mitsubishi et créent leur propre modèle: la Pony qui sort en 1975.

Dommage que la version alors imaginée par Giorgetto Giugiaro (Ital Design) ne soit resté qu'un prototype de salon.

Le styliste italien se rattrapera 10 ans plus tard en refilant ses études Leganza et surtout Matiz (imaginée pour Fiat) au grand rival Daewoo.

Mais le Coréen grille aussi les étapes et, à peine son industrie installée, Hyundai rêve de conquérir le marché nord-américain. L'arme qui lui sera fatale s'appelle l'Excel, modèle intermédiaire entre la Pony et la Stellar qui a remplacé la Cortina. On ne lésinera pas sur la publicité et l'offensive prend vite de l'ampleur en 1986.

Malheureusement le pauvre niveau de qualité des productions coréennes, agravé par un long transport maritime, transformera le succès commercial (100.000 voitures commandées) en fiasco financier. Et surtout l'image du constructeur aux Etats-Unis restera aussi flatteuse que certaines histoires drôles sur Lada par chez nous.

Vous vous dites que j'ai oublié de vous parler de sport auto dans tout ça...
Normal, puisqu'en Corée il était inexistant ! Aujourd'hui il y est à peu près aussi populaire que la pelote basque du côté de Colmar ou le Baseball dans la banlieue d'Argenton-sur-Creuse. La prétention d'Ecclestone à y organiser son grand-prix en 2010 me fait toujours rire. Quant au rallye n'en parlons pas.
Il fallait donc que l'étincelle vint de l'extérieur et c'est l'importateur australien qui lança les hostilités en 1991 avec une Lantra (nouvelle berline moyenne) pilotée par le vétéran Wayne Bell, en championnat national, mais aussi et surtout en championnat Asie-Pacifique.

Au début des années 90, apparaît le premier modèle sportif de la gamme. Un châssis Lantra vaguement recarrossé en coupé. Un moteur 1800 turbo en haut de gamme. Et voici le Scoupe !

Je garde un souvenir ému de ce modèle lors de mon voyage de noce. Juchée dans ma chambre d'hôtel au-dessus de la plus célèbre plage de Pusan, j'assistais au ballet des "kéké" locaux au volant de leurs Scoupe plus ou moins tunés, passant au ralenti au raz des terrasses de café, osant parfois s'arrêter pour interpeler les demoiselles. Mais voilà, le stationnement étant interdit, une voiture de police passait régulièrement, coup de sirène et surtout haut-parleur toujours prestes pour entrer en action. Au fil des minutes, il fut bien clair que c'était les mêmes dragueurs (3 ou 4 voitures) et les mêmes policiers qui jouaient au chat et à la souris.
La natalité est en berne en Corée et je peux maintenant témoigner que la police ne fait rien pour améliorer la situation !

Tout ça pour en venir à un événement très ponctuel qui se passe aux Etats-Unis en 1992.
Hyundai NA forme une équipe commando autour de Rod Millen pour la course de côte du Pikes Peak, à part que ce soit le vétéran néo-zélandais, en rupture de Mazda, qui ait choisi le modèle coréen (le turbo est certainement un énorme avantage dans la partie finale de la "course vers les nuages"). Toujours est-il que le Scoupe est de la fête et remporte brillament sa catégorie.

Cela restera cependant une victoire sans lendemain. Sans doute le souvenir cuisant de la commercialisation des Excel est encore trop présent dans l'opinion pour envisager une communication agressive sur les résultats sportifs. Le programme US est donc mis en veilleuse.
Il ne nous reste de cette course que cette vidéo publicitaire qui n'est pas sans nous rappeler une certaine 405 T16...

http://videos.streetfire.net/video/Hyundai-scoupe-wining_35309.htm

Première tentative dans une course de premier plan et première victoire !
Tout sourit à ces gens qui en vingt ans n'ont connu que l'expansion. Cela les poussera plus tard à être très exigeants.
Mais, ils ne le savent pas encore, en ce qui concerne le sport auto ils viennent de manger leur pain blanc... Le reste ne sera qu'une coupe amère.

Janvier 1996, j'effectue mon deuxième voyage au Pays du Matin Calme.
Par curiosité, j'achète un de ces magazine de 300 et quelques pages auxquels les Américains et les Asiatiques sont habitués.
Beaucoup de pub, des pages entières couvertes de bla-bla incompréhensible et quelques schémas qui me démontrent que le lecteur moyene en est encore à apprendre comment la montée du piston provoque la compression du mélange gazeux...
Mais 3 nouvelles importantes me sautent aux yeux !
D'abord, et cela porte beaucoup d'espoir, le sport auto existe enfin en Corée ! Un bilan de la saison 95 me montre quelques courses sur terre dans le style rallycross. Et surtout il y a enfin un circuit permanent qui accueille des courses de tourisme.
En effet, Lee Kun-hee, grand patron de Samsung et grand passionné d'automobile vient d'offrir à son pays une piste à la périphérie de son parc d'attraction situé à YongIn (banlieue Sud de Seoul). D'ailleurs sa passion le poussera à lancer Samsung Motors qui fabrique toujours des Nissan sous licence (et le Koleos) mais qui a depuis été racheté par Renault.

L'endroit est plutôt étriqué (le circuit fait à peine plus de 2km) mais il est longtemps resté l'unique terrain de jeu des pilotes coréens. Je l'ai fréquenté en 99 et je peux témoigner que si certaines trajectoires étaient aussi insolites que la tenue des race queens locales et que l'impression de vitesse n'était pas terrible, sur la piste personne ne se faisait de cadeau, le tout dans un bruit sympathique.

Sur cette photo des "débuts", on voit quelques Kia Concord livrées en pâture à la meute des Scoupe:

Deuxième bonne nouvelle, le Scoupe va être incessemment remplacé par un nouveau coupé (C'est d'ailleurs le nom qu'il prendra en Europe). En Corée est en Amérique il s'agit du Tiburon et ce requin est l'héritier du prototype HCD-II.
J'ai tout de suite aimé sa ligne galbée, mais malheureusement je n'ai jamais pu me faire, et je crois que je ne suis pas le seul, à ses voies étroites et sa hauteur de caisse directement issues de la Lantra.
Pour le reste, les liaisons au sol étaient signées Porsche Engineering, ce qui est une référence. Quant au moteur, quelle importance : on sait bien que ce genre de véhicule sert plus à chasser la donzelle que le dernier dixième...

Dernière édition par Critérium le 27 Sep 2009, 12:28; édité 1 fois

Pour couronner ces bonnes nouvelles, j'apprenais que l'équipe officielle Hyundai venait de participer à la manche thaïlandaise du championnat Asie-Pacifique.
En-effet, une triplette de nouvelles Accent (applelée Pony dans nos contrées, faut suivre) avait rejoint la Lantra de Wayne Bell au départ. Le nom des courageux pilotes: Kim Dong-ok, Oh Yeong-man et Im Jae-seo. Aucun n'est resté dans les mémoires me semble-t-il...
Seul le premier réussit à terminer à la 22e place, les autres ayant abandonné tout comme l'Australien victime de son moteur.
Aux 4 premières places on trouve Tommi Mäkinen, Kenneth Eriksson, Richard Burns et Piero Liatti sur des Mitsu et Sub officielles. L'APRC avait un sacré niveau à l'époque !

A noter, lors de l'APRC 1996, une belle victoire de Wayne Bell dans la catégorie 2l au rallye d'Indonésie, manche comptant également pour le WRC.

Pour deviner la suite, prenez un shaker et mélangez quelques-uns des posts précédents:

1 Pour satisfaire des dirigeants ambitieux, le Rally Team officiel se doit de proposer autre chose que la course anonyme de petites Accent en championnat Asie-Pacifique (d'autant plus que, dès cette époque, sous la houlette de Chung Mong-Ku fils, aîné du fondateur, Hyundai Motors cherche à obtenir son automie vis-à-vis du groupe Hyundai).

2 Wayne Bell et Hyundai Australia constituent le seul relais international que l'équipe coréenne connaisse.

3 Le Tiburon représente la nouvelle image sportive de Hyundai.

Il est donc décider d'investir l'équipe Australienne comme représentant officiel de la marque. Elle devient ainsi Hyundai Rallysport.
Elle doit développer la Tiburon suivant le règlement kit-car 2l et l'engager dans les 3 manches communes APRC-WRC du calendrier 1997 (Nouvelle-Zélande, Indonésie, Australie). Certes cela reste modeste mais c'est un tout premier pas d'une conquête qui doit mener HMC au sommet du rallye.

Côté technique le "Hyundai Coupé" première mouture souffre d'un développement trop timide. Son moteur longue course ne dépasse pas 250cv et sa carrosserie n'a pas été modifiée, si ce n'est un petit aileron sur la malle arrière, des écopes de frein à la place des anti-brouillards et surtout deux ouvertures disgracieuses sur le capot moteur pour alimenter le radiateur. Résultat, par-rapport aux autres kit-cars (à l'époque la Seat Ibiza est la référence du championnat), on a moins de puissance pour plus de poids (environ 100kg) et d'encombrement. La partie n'est pas gagnée d'avance...

Le rallye de Nouvelle-Zélande confirme ces craintes. Wayne Bell abandonne rapidement sur problème électrique et son équipier Bob Nicoli (il fait ici une brève apparition dans cette histoire) finit péniblement 24e après avoir été régulièrement devancé par des 1600cm³ privées.

Miracle en Indonésie ! Bell, seul représentant de Rallysport, domine la catégorie 2l en début de course, éclipsant les deux Seat officielles. Mais, dans les conditions dantesques qui décimeront aussi la tête de la course (un orage soudain a transformé la latérite en patinoire), une sortie de route le fait chuter au classement. Une 17e place scratch assortie d'une 4e position en 2l sera une maigre consolation.

L'em...bellie est cependant de courte durée, puisque la course suivante, à domicile qui plus est, se solde par une double sortie de route des pilotes australiens.
Pour conquérir le monde, il est temps de passer la vitesse supérieure et il est clair qu'une structure basée aux Antipodes ne pourra jamais affronter le championnat du monde centré sur l'Europe.

Dernière édition par Critérium le 27 Sep 2009, 12:27; édité 1 fois

Petite info, semblant tenir de l'anecdote, mais qui pourtant prépare l'avenir:
Pour le RAC Rally 1997, Jimmy McRae et Rob Arthur sont engagés sur une Hyundai Accent groupe A. La bête (elle fait 130cv !) a été préparée en Corée chez Hyundai Rally Team. La logistique et l'assistance sont assurée par l'équipe Motorsport Development (MSD) précédemment connue comme le représentant officiel de Vauxhall-Opel en rallye britannique.
L'aventure ira jusqu'au bout, à la 33e place. Ce bon vieux Jimmy récupèrera même une place quand son rejeton Alistair se fera exclure du classement pour porte-moyeu non conforme sur sa VW Golf officielle...